Amonijev nitrat, za koji su libanonske vlasti objavile da je uzrok eksplozije u Bejrutu, tvar je u obliku kristala, bez mirisa, i obično se koristi kao gnojivo, a desetljećima je bio uzrok industrijskih eksplozija.
To uključuje eksploziju u Teksasu 2013. u kojoj je poginulo 15 ljudi, namjerno izazvanu, te eksploziju u kemijskoj tvornici u Toulouseu, slučajno izazvanu, 2001., u kojoj je poginula 31 osoba.
U kombinaciji s loživim uljima, amonijev nitrat stvara snažan eksploziv koji se u velikoj mjeri upotrebljava u građevinskoj industriji, ali ga koriste i pobunjeničke skupine poput talibana za improvizirane eksplozive.
Bio je i sastavni dio bombe u napadu u Oklahoma Cityju 1995. godine.
U poljoprivredi se gnojivo s amonijevim nitratom primjenjuje u granulama koje se brzo otapaju u vlazi omogućujući dušiku, ključnome za rast biljaka, da prodre u tlo.
Libanonski premijer Hasan Diab rekao je da je eksplodiralo 2750 metričkih tona amonijeva nitrata koji je godinama uskladišten u luci, pri čemu su poginuli deseci ljudi, a libanonski glavni grad pretrpio je štete bez presedana.
Međutim, u normalnim uvjetima skladištenja i bez vrlo velike topline teško je zapaliti amonijev nitrat, rekla je za agenciju AFP Jimmie Oxley, profesorica kemije na Sveučilištu Rhode Island.
"Pogledate li videosnimku (bejrutske eksplozije) vidjeli ste crni dim, vidjeli ste crveni dim, to je nepotpuna reakcija", rekla je.
"Pretpostavljam da se dogodila mala eksplozija koja je izazvala reakciju amonijevog nitrata - je li mala eksplozija bila slučajna ili namjerna zasad ne znam".
To je zato što je amonijev nitrat oksidant - pojačava sagorijevanje i omogućuje drugim tvarima da se lakše zapale, ali sam po sebi nije vrlo zapaljiv.
Zbog tih razloga, općenito postoje vrlo stroga pravila gdje ga se može čuvati: primjerice, mora se držati podalje od goriva ili izvora topline.
Zapravo, mnoge zemlje u Europskoj uniji zahtijevaju da se amonijevom nitratu doda kalcijev karbonat, da se stvori kalcijev amonijev nitrat koji je sigurniji.
U SAD-u su se pravila znatno postrožila nakon napada u Oklahoma Cityju.
Primjerice objekti u kojima se skladišti više od 900 kilograma amonijevog nitrata prema antiterorističkim standardima za kemijske ustanove podliježu inspekciji.
Unatoč opasnosti, Oxley je rekla da je legitimna uporaba amonijev nitrat u poljoprivredi i građevinskoj industriji učinila neophodnim.
"Ne bismo imali ovaj moderni svijet bez eksploziva i ne bismo mogli nahraniti stanovništvo koje imamo danas bez gnojiva s amonijevim nitratom.
"Potreban nam je, ali moramo paziti kako s njim postupamo", rekla je.