Proputinovski ratni blogeri u Rusiji danas su utjecajni influenceri koji sjajno zarađuju. Uz svakodnevne krvave snimke s bojišnice i napade na ukrajinskog predsjednika Volodimira Zelenskog, objavljuju razne reklame, od modnih do onih za kriptovalute. Novinari BBC-ja istražili su i saznali da, primjerice, Aleksandar Kots, bivši novinski reporter, zarađuje 48.000 - 70.000 rubalja po objavi, odnosno 500 do 800 eura, ovisno koliko je dugo reklama istaknuta na vrhu njegovog kanala na Telegramu. Kots ima više od 600.000 pratitelja, šest puta više nego kad je Rusija napala Ukrajinu.
Od početka ruske invazije u veljači 2022. ratni influenceri stekli su milijune pratitelja na Telegramu, društvenoj mreži kojoj su se okrenuli mnogi Rusi nakon što je predsjednik Vladimir Putin zabranio Instagram, Facebook i Twitter. Poznati u Rusiji kao "Z-blogeri" s ratišta često izvještavaju u suradnji s vojskom, objavljujući snimke s prve linije i pozivajući mlade Ruse da se jave za dobrovoljce. Prelijevanje korisnika dovelo je do buma marketinga na Telegramu, jer oglase kupuju tvrtke koje žele doprijeti do mlađe klijentele.
Najutjecajniji ruski vojni blogeri objavljuju najmanje jedan oglas dnevno, navodi BBC. Članovi istraživačkog tima BBC-ja predstavljali su se kao predstavnici hotela zainteresiranih za objavljivanje reklame, ili su kontaktirali reklamne agencije. Neki po oglasu zarađuju više od prosječne ruske mjesečne plaće od 66.000 rubalja (oko 640 eura). Semjon Pegov ima kao WarGonzo 1,3 milijuna pretplatnika. Tvrdi da naplaćuje 1800 eura po objavi. Prokremaljski ukrajinski bloger Jurij Podoljak, koji se preselio na Krim nakon ruske aneksije, ima 2,7 milijuna pratitelja. Obojica su s drugim istaknutim Z-influencerima bili pozvani na susret s Vladimirom Putinom u lipnju. Gray Zone, kanal na Telegramu povezan s plaćeničkom postrojbom Wagner, po izvorima BBC-ja naplaćuje 300 eura po oglasu. Kanal ima više od 600.000 pratitelja. Za oglašavanje na kanalu Aleksandra Simonova, dopisnika web stranice Ria Fan koju je osnovao pokojni šef Wagnera Jevgenij Prigožin, reklamni agent naveo je cijenu od 200 eura po objavi. Drugi novinar Ria Fana, Aleksandar Jaremčuk, ima manje pratitelja pa naplaćuje manje, 100 eura po objavi.
Aleksandar Kots javio se novinarima BBC-ja iz Bahmuta koji sad drže Rusi. Opisao je sebe kao reportera u informacijskom ratu. Da bi opstao na rastućem tržištu, ratni bloger mora održavati stalan dotok ekskluzivnih videosnimki. Objavljivanje im donosi različitu publiku, od mladih ljudi do zapadnih i ukrajinskih analitičara koji pokušavaju saznati što se zapravo događa u ruskim rovovima. Nekad objavljuju očite krivotvorine: lani u ožujku mnogi su, među njima i Kots, objavili videosnimku koja je navodno prikazivala dva ukrajinska vojnika kako zaustavljaju automobil sa ženom i malim djetetom, ženu nazivaju svinjom jer govori ruski i prijete joj. To je savršen primjer kako Ukrajinci tretiraju civile, tvrdili su Z-blogeri. No ustanovilo se da je snimka nastala u Makijevku, koji spada u dio Ukrajine okupiran još od 2014. godine.
Čak i prije rata, gotovo polovica Rusa pratila je vijesti preko društvenih medija, a udio je porastao nakon invazije. Ruski vojni blogeri koji podržavaju invaziju popunili su dio informacijskog vakuuma koji je ostao nakon zatvaranja neovisnih ruskih medijskih kuća i protjerivanja stranih medija. U međuvremenu je pala gledanost TV vijesti. Na upit BBC-ja o porastu broja proputinovskih ratnih blogera, iz Telegrama su im odgovorili da je to "posljednja platforma putem koje Rusi mogu pristupiti neovisnim medijskim kućama poput Meduze, necenzuriranim međunarodnim vijestima poput BBC-ja ili govorima predsjednika Zelenskog". Ističu da sve strane tretiraju jednako te da poštuju međunarodne sankcije, pa su blokirali ruske državne medije "tamo gdje zakoni to zabranjuju".
Ruske vojne influencere prate i zapadni mediji i često prenose njihove informacije kao vlastite. Time su postali moćni ne samo u oblikovanju ruskog javnog mnijenja, već i u širem informacijskom ratu. Tako je i 70-godišnji Putin shvatio da se ne može oslanjati isključivo na dobro kontrolirane državne medije. Putin je u lipnju pozvao u Kremlj na dvosatni razgovor najutjecajnije Z-blogere, podijelio im ordene i funkcije. Aleksandra Kotsa imenovao je u predsjedničko vijeće za ljudska prava, a Semjona Pegova i nekoliko drugih blogera u radnu skupinu za mobilizaciju.
"Informacijski prostor presudno je bojno polje. Istinski računam na vašu pomoć", rekao im je Putin.
Od početka rata Putin se oslanja na medijsku manipulaciju i ograničenje pristupa informacijama kako bi održao podršku javnosti. Državni mediji su kontrolirani, svaka kritika onemogućena. Zbog toga je procvjetao soj "vojnih blogera", ali mnogi od njih ujedno dovode u pitanje način na koji Kremlj vodi rat u Ukrajini i uspješnost ruske vojske, navodi Kyiv Independent. Ti vojni blogeri nisu dio takozvane demokratske opozicije, već ultranacionalistički glasovi s izvorima unutar državnih oružanih snaga. Poput Prigožina, i oni podržavaju rusku invaziju, ali su frustrirani neuspjesima ruske vojske. Zalažu se za još agresivniji rat, pružajući tako platformu moćnim tvrdolinijaškim snagama. Prijem u Kremlju bio je znak da ih vlast ne samo tolerira, nego i podržava.
No to ne znači neograničenu slobodu: nakon Igora "Strelkova" Girkina, prije nekoliko dana uhićen je i vojni bloger Andrej Kuršin. Je li se Putin počeo bojati utjecaja Z-blogera? Ili uhićenjem žestokih kritičara šalje poruku tvrdolinijašima koji preko utjecajnih blogera šire svoje stavove? Girkin, uhićen u srpnju, kao i Kuršin, pripada takozvanim turbopatriotima koji podržavaju rusku invaziju, ali glasno kritiziraju greške ruske vojske. U četvrtak je agencija RIA Novosti prenijela da je u Moskvi uhićen Andrej Kuršin, administrator Telegram kanala "Moskva zove" s 87.000 pretplatnika. Protiv njega pokrenut je kazneni postupak zbog širenja lažnih vijesti o ruskoj vojsci, prenio je CNN. Girkin, koji se nije skanjivao kritizirati ni samog Putina, uhićen je u srpnju. U travnju je u kafiću u središtu Sankt Petersburga u eksploziji ubijen vojni bloger Vladlen Tatarski.