Njegovi su dronovi odigrali ključnu ulogu u zaustavljanju ruske invazije na Ukrajinu na početku sveobuhvatne invazije, a sada postoje ozbiljna nagađanja da bi upravo on mogao naslijediti turskog predsjednika u post-Erdoğanovoj eri.
Inženjer Selçuk Bayraktar glavni je tehnološki direktor vojne kompanije Baykar Makina, Erdoğanov zet i potencijalni novi čelnik Turske.
Ovog vikenda 63 milijuna Turaka birali su gradonačelnike u 81 turskom gradu i općini. Ali, izbori se nisu promatrali samo na lokalnoj razini, zato što su to posljednji Erdoğanovi izbori, koji bi mogli odlučivati o političkoj sudbini turskog predsjednika. Recepu Tayyipu Erdoğanu, naime, za četiri godine istječe treći mandat i prema zakonu se više ne smije kandidirati za predsjedničku funkciju. Iako postoje spekulacije o mogućoj promjeni Ustava, koja bi mu omogućila još jedan mandat, sam Erdoğan je rekao da je spreman "predati štafetu" sljedećoj generaciji.
Turski vođa još bi se mogao predomisliti, ali pomni promatrači turske politike kažu da je utrka za njegovog nasljednika već počela. Bayraktar se prometnuo u glavnog kandidata.
"On je Erdoğanov zet sa svim ispravnim znanjem i vještinama. Mislim da je sve usmjereno prema Bayraktaru,” rekao je za WSJ Burak Kadercan, stručnjak za tursku politiku i profesor pri Američkom mornaričkom ratnom koledžu.
Rođen u Istanbulu u obitelji inženjera, Bayraktar se oduvijek kretao u visokim političkim krugovima. Njegov otac, Ozdemir Bayraktar, poznavao je Erdoğana iz vremena dok su skupa odrastali na obali Crnog mora. Njih su dvojica ostali u kontaktu i dok je Ozdemir 1990-ih osnivao svoju tvrtku za autodijelove. Selçuk je proveo je velik dio svoje mladosti u obiteljskoj tvornici, igrajući se s modelima zrakoplova. Nakon studija u Istanbulu, otišao je u SAD, gdje je na Sveučilištu u Pennsylvaniji magistrirao s radom kojim je demonstrirao koordinaciju zrak-zemlja bespilotnih letjelica u formacijskom letu. Taj je rad privukao pozornost prestižnog MIT-a, koji mu je ponudio stipendiju. Tamo je istraživanjem autonomnog upravljanja bespilotnim helikopterskim sustavom stekao svoj drugi magisterij.
Pri povratku u Tursku, počeo je izrađivati prototipove dronova u obiteljskoj tvornici. U to je vrijeme Turska radila na izgradnji vlastite, neovisne obrambene industrije, koja bi mogla izdržati poremećaje u lancima opskrbe zapadnih proizvođača oružja. Bayraktarov otac je vidio da bi projekti njegova sina mogli imati neku vrijednost i pomogao mu je da ih testira s turskom vojskom.
Godine 2014. Bayraktar je predstavio prototip za bespilotnu letjelicu koja može nositi oružje - svoj revolucionarni proizvod TB2. Iako nije bio tako sofisticiran kao dronovi napravljeni u SAD-u, TB2 je ispunio svoju ulogu učinkovite, jeftine bespilotne letjelice, koja se može proizvesti s komercijalnim, gotovim dijelovima, što smanjuje troškove i čini održavanje pristupačnim za mnoge zemlje. Godine 2022. Bayraktar TB2 postala je letjelica koja se najviše izvozi u svijetu, a mnogi ju smatraju kalašnjikovom među bespilotnim letjelicama. Bayraktarovi dronovi odigrali su važnu ulogu na početku sveobuhvatne Putinove invazije na Ukrajinu, kad su ih ukrajinske trupe koristile za napade na konvoje ruskih oklopnih vozila. Najveća prednost ovih letjelica je u tome što nanose značajnu štetu ruskoj vojsci uz vrlo mali rizik za Ukrajince. Ovi dronovi su vrlo lagani, imaju raspon krila od 12 metara i mogu nositi do četiri projektila.
U vrijeme predsjedničkih izbora u Turskoj prošle godine, dronovi Bayraktar postali su temeljni dio Erdoğanova brenda, koji ih je predstavljao kao simbol nacionalnog ponosa. U središtu Erdoğanovih kampanja nalazi se rastuća obrambena industrija Turske kojom, kako kaže, želi vratiti zemlji status globalne sile.
Sam Bayraktar propagira tehnonacionalizam koji nadilazi sekularno-religijsku podjelu i radi toga uživa sve veću popularnost među turskim stanovništvom. Njegov imidž inženjera i poduzetnika predstavlja suptilan, ali značajan odmak od Erdoğanove vladavine, koja je oslabila turske institucije i centralizirala moć oko predsjednika. Ankete pokazuju da je turski Elon Musk, kako Bayraktaru često tepaju njegovi obožavatelji, trenutačno jedna od trenutačno najpopularnijih javnih osoba u zemlji.
Selçuk Bayraktar, a posebno njegov brat Haluk, koji je postao izvršni direktor Baykara nakon što im je otac umro 2021., među Erdoğanovim su najužim krugom savjetnika i preuzeli su istaknutu ulogu predstavljanja zemlje u inozemstvu. Haluk Bayraktar često posjećuje Ukrajinu, a snimljen je i prošle godine kako dočekuje predsjednika Volodimira Zelenskog u turskoj zračnoj luci. Nitko od Erdoğanove vlastite djece nema rezime postignuća usporediv s Bayraktarovim. Erdoğanov drugi zet, Berat Albayrak, nije se proslavio kao ministar financija i bio je prisiljen dati ostavku 2020. godine.
Bayraktar je rekao da nema političkih ambicija, ali također ne bi odbio ako Erdoğan od njega zatraži da se kandidira na budućim izborima. "Možda bih rekao da, ali to će ovisiti o okolnostima", rekao je u intervjuu za The Wall Street Journal prošle jeseni.
Slično je rekao i u intervjuu za turske novine. "Moja ambicija nikada nije bila ući u politiku ili postati predsjednik, već biti pionir turske zrakoplovne industrije. Ali ako borba za nacionalnu tehnologiju to bude zahtijevala, naravno da se neću prestrašiti", izjavio je početkom rujna za Gazete Pencere. U još jednoj izjavi od 28. rujna, ponovio je svoju odlučnost da, ako bude potrebno, uđe u politiku, rekavši: "Ako ljudi sa stranim agendama pokušaju podići prepreke na putu turske težnje za neovisnošću u vojnoj tehnologiji, spreman sam na sve vrste borbe."