Dvije pande, Mei Xiang i Tian Tian, više od dva desetljeća živjele su u SAD-u, u Smithsonian National Zoological Parku. Bila je to, zapravo, ‘posudba‘, kako to već ide s pandama, no kako je ugovoreno vrijeme isteklo, medvjedi se vraćaju u Kinu. S njima odlazi i njihov mladunac, trogodišnji Xiao Qi Ji.
Velike pande bit će u srijedu u velikom transporteru izvučene iz zoološkog vrta, a zatim prevezene 19-satnim letom u rezervat za pande u Chengduu, koji se nalazi u kineskoj pokrajini Sichuan. Medvjedi će putovati avionom 777F pod nazivom "FedEx panda express", piše Guardian.
Prve pande su u SAD došle iz Kine 1972. nakon što je Richard Nixon rekao tadašnjem kineskom premijeru Zhou Enlaiju da voli životinje. Njihova stalna prisutnost u SAD-u postala je shvaćena kao simbol dobre volje između Kine i SAD-a, ili ono što neki nazivaju "panda diplomacija". Pande ostaju u Sjedinjenim Državama prema sporazumu koji je sklopljen između tamošnjih dužnosnika.
Stručnjaci za pande rekli su New York Timesu da su životinje sad u dobi kada bi se trebale vratiti u domovinu.
- Oni su u dobi kada bi trebali biti u Kini. Ne želimo da pande umru van te zemlje - rekla je Melissa Songer, konzervatorska biologinja u nacionalnom zoološkom vrtu Smithsonian, za New York Times.
Odlazak Mei Xiang, Tian Tian i Xiao Qi Ji znači da će zoološki vrt u Atlanti postati jedini zoološki vrt u SAD-u s velikim pandama, a i one bi se sljedeće godine trebale vratiti u Kinu. Nacionalni zoološki vrt planira zatražiti od kineskih dužnosnika novi par pandi, izvijestio je Times, iako postoje spekulacije da bi rastuće napetosti između SAD-a i Kine mogle spriječiti stupanje na snagu drugog sporazuma