Palermo, 18. listopada 1969.: mračna je i olujna noć, dvoje u malom kamionu Piaggio Ape voze se ulicom Via Immacolatella kroz povijesnu jezgru. Zaustavljaju se kod Oratorija San Lorenzo, provaljuju unutra i kreću ravno prema Caravaggiovoj slici "Rođenje sa sv. Franjom i sv. Lovrom" koja visi iznad oltara, britvom izrezuju platno iz okvira te ga smotanog u tuljac odnose sa sobom.
Ovo je uvodna sekvenca jedne od najozloglašenijih krađa umjetnina u povijesti, sekvenca koju neki još uvijek smatraju vjerodostojnom. No, više od pedeset godina kasnije zločin još uvijek nije razriješen. Protok vremena i beskrajne verzije događaja koje nude doušnici i pseudodetektivi preuzeli su istragu, a stvarna sudbina Caravaggiove slike iz 1609. ostaje obavijena velom tajne i jedan je od najvećih neriješenih misterija u svijetu umjetnosti. Krađu slike, za koji mnogi vjeruju da ju je otela talijanska mafija i koja je procijenjena na najmanje 20 milijuna dolara, FBI je uvrstio među 10 najvećih umjetničkih zločina na svijetu.
Ovih dana, međutim, prema pisanju Vanity Faira, misterij oko slike pred velikim je izgledom da bude otkriven, a u središtu dramatičnog obrata nalazi se čovjek čija je vlastita sloboda dovedena u pitanje. Riječ je o 69-godišnjem englesko-mađarskom trgovcu umjetninama po imenu William Veres, pred kojim je zadatak da riješi jedan od najhladnijih slučajeva u povijesti zločina povezanih s krađom umjetnina ili će se i sam suočiti sa zatvorom. Veres je, naime, uhićen u svom domu u Londonu 2018., prema nalogu sicilijanskog tužiteljstva koje ga tereti za vođenje krijumčarskog lanca sastavljenog od pljačkaša i krivotvoritelja, a od kojih se za neke sumnja da su povezani sa sicilijanskom mafijom.
Taj stručnjak za drevne kovanice poznat pod nadimkom Profesor, napravio je nagodbu s talijanskom policijom za borbu protiv mafije, Direzione Investigativa Antimafia (DIA), koja mu je obećala pomoći u njegovu slučaju ako uspije pronaći Caravaggiovu sliku što bi značilo da bi mogao biti pošteđen nekih 20 godina zatvora.
"Ako bih uspio nešto povratiti, razgovarali bi s tužiteljima", izjavio je Veres. "U nekoj fazi će netko unutar mafije odlučiti hoće li to vratiti, ili kako to vratiti, pod kojim uvjetima to vratiti".
Veresova potraga za slikom tema je inače novog četverodijelnog podcasta "Profesor: Lov na nestalo mafijaško remek-djelo" čiji je autor istraživački novinar Simon Willis.
"Zajedno smo proputovali cijelu Europu, susrećući se s bivšim mafijaškim ubojicama i prevrtljivcima, umirovljenim policajcima i osobama iz svijeta umjetnosti u sjeni. Dok smo pratili tragove gdje se nalazi slika, otišli smo dalje nego što je talijanska policija ikad otišla", navodi Willis u članku za Vanity Fair.
"Tijekom proteklih pola stoljeća, Caravaggiova slika postala je simbolom trajne moći mafije. Jedan je mafijaški odmetnik 1989. priznao da je ukrao sliku. No, od tada je talijanska policija slabo napredovala u pronalaženju odgovora. U podcastu prvi put otkrivamo kako je 1990-ih osujećena istraga talijanske policije o slici. Ranije ove godine u parku u Napulju razgovarao sam s Ferdinandom Musellom, policajcem koji je vodio tu istragu. Godine 1997. Musellu je istraga dovela do intervjua s bivšim mafijašem, za kojeg su svjedoci rekli da je pokušao prodati sliku 1970-ih. Otprilike u isto vrijeme, ovaj mafijaš bio je tjelohranitelj nadobudnog poduzetnika u Milanu po imenu Silvio Berlusconi. Do 1997. Berlusconi je odslužio svoj prvi mandat kao premijer, a uskoro će se vratiti na vlast. Musella mi je rekao da su ga tužitelji spriječili u nastavku istrage i da je dio službenog izvješća o njegovom razgovoru s ovim mafijašem označen kao povjerljiv".
Nagodbu s talijanskom policijom za borbu protiv mafije djelomično je, tvrdi Willis, organizirao Arthur Brand, samozvani "umjetnički detektiv" poznat po vraćanju ukradenih slika.
"Oni čine neobičan duo. Veres, dotjeran u odijelima od tvida, praktički bez novca nakon uhićenja, ima kompliciran obiteljski život: tijekom mog izvještavanja jedan od njegova tri sina poginuo je u prometnoj nesreći nakon borbe s psihičkom bolešću. Brand je bombastična nizozemska televizijska ličnost, voditelj emisije De Kunstdetective (The Art Detective).
Njihova potraga za Caravaggiom priča je o prevarantima i krivotvoriteljima, dilerima droge i korumpiranim političarima. U tom procesu, moj odnos s Brandom je na kušnji jer on isprva od mene pokušava sakriti metode koje koriste kako bi osigurali povrat ukradenih umjetnina - metode za koje neki u poslu vraćanja umjetnina kažu da samo potiču daljnje krađe, a koje stavljaju Veresa u opasnost od još veće kontrole od strane organa za provođenje zakona".