Željezna zavjesa, ona izvorna, doslovna, bila je u 18. i 19. stoljeću obavezna protupožarna mjera u njemačkim kazalištima - spuštala bi se kada bi otvoreni plamen svjetiljki zahvatio lako zapaljiv dekor oko pozornice, kako bi spriječila širenje vatre na čitavu dvoranu. U politici taj je izraz kao metaforu prvi put upotrijebila belgijska kraljica Elizabeta, po izbijanju 1. svjetskog rata, a potom 1945. i Joseph Goebbels, opisujući što će se dogoditi ako Njemačka položi oružje pa njihov dojučerašnji saveznik Sovjetski Savez, temeljem dogovora Roosevelta, Churchilla i Staljina, osvoji istočni dio Europe.
No, za najpoznatiju upotrebu ove metafore zaslužan je Winston Churchill, koji je u govoru iz 5. ožujka 1946. rekao da se...